Du fond de sa cellule, Louis d'Ascoyne Mazzini, renié par sa famille aristocratique à cause d'une mésalliance de sa mère, en attendant son exécution, raconte son passé criminel, sous forme de journal intime. La première partie des "Mémoires" évoque la jeunesse du héros, le mariage de sa mère avec un chanteur italien, ses débuts difficiles comme vendeur dans un magasin, la mort de sa mère et la visite du château de ses ancêtres. Afin de retrouver ses droits, il décide d'éliminer tous ceux qui se trouvent devant lui dans l'ordre de la succession...
Peut-être l'une des plus brillantes satires sociales britanniques, ce conte moral « immoral » met en scène un héros qui raconte ses crimes avec tellement de désinvolture qu'il parvient à en rendre le spectateur presque complice. Une sorte de revanche sociale cynique, traitée sur le mode pince-sans-rire de la confession, pour un chef-d'oeuvre de l'humour noir. A noter, l'excellente performance de l'acteur Alec Guiness qui interprète huit rôles différents, dont celui d'une femme.