En 1910, une toute nouvelle distraction connaît un essor sans précédent : le Nickelodéon. Des images qui bougent, accompagnées au piano et le tout pour un nickel, tels sont les débuts de l'industrie du cinéma. Avocat de formation, Leo Taylor Harrigan devient le conseiller d'un producteur indépendant en lutte contre une puissante compagnie, et son monopole dans l'industrie cinématographique. Envoyé en Californie pour superviser un tournage, Leo découvre que le réalisateur a abandonné l'équipe et doit dès lors prendre lui même les choses en main...