Durant la prohibition, Tom Reagan est l'homme de main et le conseiller particulier de Leo, caïd de la mafia irlandaise qui règne sur la ville. Tom tente vainement de convaincre son patron que sa liaison avec la jolie Verna l'entraîne vers la catastrophe. Leo risque en effet de tout perdre s'il persiste à protéger le frère de sa maîtresse, une crapule dont ses adversaires réclament la peau à corps et à cris...
Avec ce troisième long métrage, les réalisateurs Joel et Ethan Coen prouvent une fois de plus leur habilité à exploser les codes des divers genres cinématographiques pour mieux les réinventer avec un génie jamais démenti. Toujours armés d'un humour cynique et décalé, les frères Coen rendent ici un hommage appuyé aux films noirs des années 30, multipliant à l'envi les références et les clins d'oeil cinéphiles, dans un long métrage graphique à la photographie sublime. Avec son intrigue à tiroir et sa distribution irréprochable, parmi lesquels se croisent femmes fatales et mafieux infréquentables, cet opus méconnu des deux cinéastes a donc tout de l'authentique chef-d'oeuvre, abolissant avec humour les frontières du genre.