Juin 1970, Billy Hayes, jeune étudiant américain, est arrêté à la frontière turque pour avoir tenté de faire passer du hachisch. Condamné à quatre ans de réclusion, il met sur pied, avec d'autres occidentaux, un plan d'évasion baptisé Midnight Express. Mais celui-ci échoue. Cinquante-trois jours avant sa libération, la justice turque le condamne à nouveau et sa peine est transformée en détention à perpétuité.
Porté à l'écran par le réalisateur Alan Parker sur une adaptation d'un scénariste d'exception, Oliver Stone, l'histoire authentique de Billy Hayes est dominée par l'interprétation extraordinaire de l'acteur Brad Davis. Oeuvre d'une puissance émotionnelle inouïe, le second film d'Alan Parker obtient, en 1978, six nominations dont deux récompenses aux Oscars et engendre de nombreuses controverses. D'un côté, la Turquie qui s'offusque de l'image négative colportée par le film. De l'autre, l'opinion publique américaine découvre que de jeunes compatriotes sont emprisonnés dans des conditions atroces à des milliers de kilomètres sans que le gouvernement n'intervienne. Un cinéma criant de vérité pour un plaidoyer bouleversant et choquant contre la barbarie du monde carcéral.