Autriche 1888, l'archiduc Rodolphe est le fils unique de l'empereur François-Joseph. Il est tenu à l'écart des affaires et se pose en champion de l'opposition libérale, s'attirant la haine du comte Taafe, ministre de l'Empereur. Après un mariage forcé avec Stéphanie de Belgique, Rodolphe passe ses nuits dans une maison de plaisir avec son ami Philippe de Cobourg. Lors d'une fête foraine, Rodolphe remarque une jolie jeune fille, Marie Vetsera, dont il tombe éperdument amoureux.