Malcolm Little, après une enfance difficile dans le Nebraska, s'installe à Boston, et devient un petit truand sans envergure. Un cambriolage le conduit en prison. Il y rencontre Baines, qui l'initie à l'Islam et lui enseigne la fierté d'être noir. A sa sortie de prison, Malcolm rejoint la Nation de l'Islam d'Elijah Muhammad, et se fait très rapidement remarquer par son incroyable talent d'orateur et sa force de conviction naturelle.
Avec Malcolm X, le metteur en scène Spike Lee s'attaque de front à la biographie d'un des personnages les plus controversés de l'histoire des Etats-Unis, narrant l'ampleur de son combat, mais sans éluder les aspects sombres de sa personnalité virulente, sulfureuse, exaltée. Déployant sa maîtrise du rythme et de l'image, le réalisateur de Do The Right Thing, Jungle Fever et de She Hates Me livre un film magistral et indispensable et offre à Denzel Washington l'un de ses plus beaux rôles.