Walt, un jeune homosexuel sans le sou travaillant dans une épicerie familiale à Portland, s'éprend de Johnny, un travailleur immigré mexicain clandestin. Celui ci traîne dans les rues avec son ami Roberto, sans cesse à la recherche de quelques dollars pour survivre. Walt parvient à apprivoiser ses nouveaux amis dans l'espoir de séduire le beau Johnny. Mais le jeune homme lui résiste inlassablement.
Adaptation pour le grand écran du journal intime rédigé par le romancier Walt Curtis dans son livre éponyme, Mala Noche explore sans tabous les états d'âme d'un homosexuel blanc, confronté à son attirance pour les jeunes mexicains et à sa compassion pour leur sort tragique. Premier film méconnu et oeuvre choc tournée dans une semi-illégalité par le réalisateur Gus Van Sant, Mala Noche développe déjà ce qui constituera les thèmes majeurs de l'oeuvre du cinéaste, à savoir l'errance et la passion contrariée. Tourné à Portland en 16 mm, dans un magnifique noir et blanc qui évoque les plus grands photoreporters américains, Mala Noche porte un regard plein d'amour sur la marginalité et les marginaux, à travers une ballade stylisée où les lieux seront dépeints avec autant d'attention que les personnages. Un véritable bijou.