A défaut de vendre des livres en tant que romancier, Joseph Turner devient chercheur dans une société littéraire qui travaille pour le compte de la CIA. Il a pour mission d'analyser des romans d'espionnage afin d'y puiser des idées. Alors qu'il met à jour un réseau clandestin, ses collègues se font assassinés dans l'agence. Sentant que sa vie est menacée, il prend la fuite et enquête sur ces dangereux conspirateurs.
Le début des années 70 marque l'émergence d'un cinéma hollywoodien contestataire. De l'assassinat du Président Kenedy à l'affaire du Watergate, les bases démocratiques des Etats-Unis vacillent. L'arrivée de nouveaux metteurs en scène et les interrogations de nombreux citoyens donnent naissance à un cinéma directement lié aux agitations politiques. Un cinéma réaliste. Véritable contre-pied des espions triomphants à la James Bond, Les Trois jours du condor s'impose aujourd'hui comme un grand classique du film d'espionnage au même titre que Marathon Man. Il met en scène un homme ordinaire, désemparé, incarné par Robert Redford. Un héros malgré lui victime d'une conspiration inimaginable.