Le même jour, à trois cents kilomètres de distance, deux flics se voient confier deux affaires singulières. D'un côté, le commissaire Pierre Niémans, homme d'expérience et ex-gloire de l'anti-gang, doit se rendre à Guernon, une ville universitaire des Alpes, sur les lieux d'un meurtre avec mutilation. De l'autre, Max Kerkérian, ex-voleur de voitures vif et solitaire, a intégré les rangs de la police par amour de la nuit et du danger. Il enquête à Sarzac sur la profanation d'une tombe, celle d'une enfant disparue en 1982. Bientôt, les deux enquêtes se rejoignent et les meurtres se multiplient.
Pour Les Rivières pourpres, l'ambition déclarée du réalisateur Mathieu Kassovitz était de renouer avec le film de genre « à la française », pour concurrencer les films américains sur leur propre terrain. Pour ce faire, le metteur en scène de La Haine s'approprie avec succès le Best-seller de l'écrivain Jean-Christophe Grangé. Une intrigue palpitante, de gros moyens financiers et de l'action pure et dure, Les Rivières pourpres, fort d'une mise en scène qui n'a rien à envier au cinéma hollywoodien, remplit parfaitement le contrat d'un film à grand spectacle.