Vers 1870, dans une ville de province russe, un groupe de révolutionnaires mystiques a décidé de renverser l'ordre ancien. Entraînés par leur chef cynique et haineux, ils se vouent corps et âmes à un Messie, le sombre Stavroguine, un aristocrate décadent et exalté. Véritablement possédés, ces disciples font régner sur leur ville une atmosphère de pure terreur.