Nous sommes en Chine, en l'an 1736, les despotes Mandchous abusent de leur pouvoir et oppressent le peuple. Les moines Shaolin sont pris pour cible et leur célèbre monastère est détruit par un terrible incendie. Seuls 5 survivants échappent au massacre. Ils décident dès lors d'affronter l'occupant mandchou. Pour préparer la résistance, ils choisissent de se séparer aux quatre coins de la Chine, et créent un mouvement rebelle dont la puissance va croissant. Seront-ils à la hauteur de leurs redoutables adversaires ?
Maître incontesté du film de sabre au sein de la Shaw Brothers, le cinéaste Chang Cheh s'oriente, dès le milieu des années 70, vers les films de kung-fu, sur les conseils avisés de son chorégraphe Liu Chia-liang, le futur réalisateur du cultissime 36ème Chambre de Shaolin. Avec 5 maîtres de Shaolin, premier film de son cycle sur le célèbre monastère et considéré par beaucoup comme le meilleur, Chang Cheh tente de maintenir son hégémonie sur un créneau que lui disputait déjà le jeune Bruce Lee et ses combats à mains nues.