Mai 1980, fuyant une manifestation réprimée par l'armée, Hyun-woo, jeune militant socialiste, trouve refuge dans la montagne auprès de Yoon-hee. Après avoir vécu une histoire d'amour passionnée et hors du temps, Hyun-woo fait le choix de retourner à ses activités politiques. Incarcéré dès son retour en ville, il sortira de prison 17 ans plus tard. Au soir d'une vie ravagée, il redécouvre alors son pays et se souvient de son idylle avec la belle Yoon-hee.
Après le long-métrage The President's Last Bang, le réalisateur Im Sang-soo poursuit sa relecture de l'Histoire sud-coréenne. Il rappelle, avec Le Vieux Jardin, les heures les plus sombres de la dictature militaire et les troubles survenus en 1980 dans la ville de Kwangju, où l'armée avait réprimé dans le sang des manifestations. Long-métrage mélancolique, adapté du roman à succès de l'écrivain Hwang Sok-yong, Le Vieux jardin est un bel hommage rendu aux hommes et aux femmes qui se sont sacrifiés dans la lutte pour la démocratie. Un film qui illustre avec poésie, comment les drames personnels peuvent se fondre sans bruit dans la marche de l'Histoire.