En 1953, Katherine Watson, fraîchement diplômée de l'université de Berkeley, intègre la prestigieuse école pour filles de Wellesley pour y enseigner l'histoire de l'art. Très vite, elle se heurte aux mentalités conservatrices et rigides du collège et constate que les jeunes filles n'ont qu'un but : se marier et devenir des mères au foyer exemplaires. Déterminée à affronter les moeurs dépassées de la société et de l'institution, elle va insuffler à ses élèves, dont Betty et Joan, l'envie de se dépasser et d'avoir le courage de mener l'existence qu'elles souhaitent réellement vivre...

Le Sourire de Mona Lisa ou quand un professeur visionnaire renverse les conventions des jeunes filles de bonne famille. Juste avant de réaliser Harry Potter et la coupe de feu, le cinéaste Mike Newell décide de remonter le temps pour mettre en scène Julia Roberts, alors au faîte de sa gloire, en enseignante très ouverte d'esprit qui dépasse le cadre de son cours pour éveiller les consciences. Les consciences de Kirsten Dunst, Maggie Gyllenhall et Julia Stiles, futures grandes actrices d'Hollywood ici réunies pour un mélodrame qui a le mérite de mettre en abyme les absurdités de la condition des femmes dans les années 50. Côté musique, de nombreuses stars telles que Céline Dion, Barbra Streisand et Chris Isaak ont participé à l'élaboration de la bande originale de ce film élégant au casting impeccable, version féminine non dissimulée du Cercle des poètes disparus.