Dans une petite ville d'Auvergne, une femme à la cinquantaine va mourir d'un cancer. Pendant que la famille fait tout son possible pour aider la malade à surmonter cette épreuve, le mari et le fils continuent malgré tout à courir les femmes.
Entouré des acteurs Philippe Léotard, Hubert Deschamps et Nathalie Baye, le réalisateur Maurice Pialat montre ici la décrépitude et la mort, dans toute leur crudité. Une mort physique, qui ne débouche que sur le néant et rien d'autre. La force du film de Pialat se concentre ainsi dans des instants de souffrance atroces, filmés dans toute leur authenticité, au travers d'une mise en scène dépouillée qui refuse toute esthétisation de la mort pour un film aussi remarquable que douloureux.