Dans une île sud-américaine soumise à une féroce dictature policière, un jeune fonctionnaire idéaliste mais velléitaire, tente de faire oeuvre de justice et de générosité. Mais il sera bientôt confronté à la violence qui gagne irrésistiblement la population opprimée.
Le réalisateur espagnol de Cet obscur objet du désir, Luis Buñuel, met en scène un film acerbe et un conte politique dont l'action se déroule au coeur d'un pays imaginaire, quelque part en Amérique centrale. Portrait sans concession des liens troubles qui unissent les hommes au désir de pouvoir, La fièvre monte à El Pao est aussi un film émouvant, illuminé par la performance intense de l'acteur Gérard Philippe, dont ce sera malheureusement le dernier film.