Rio, les années 60, dans les favelas. Fusée et Petit dé sont deux jeunes garçons qui rêvent chacun leur côté de devenir quelqu'un, se sortir de la misère. Tandis que Fusée choisit la voie artistique en voulant devenir photographe, Petit Dé est attiré par le gang du quartier, qui lui donnera l'occasion de commettre son premier meurtre.
Le talentueux réalisateur brésilien Fernando Meirelles livre avec La cité de Dieu un film coup de poing. Le cinéaste, qui réalisera deux ans plus tard The Constant Gardener, fait avec La cité de Dieu, une entrée fracassante dans le monde du cinéma. Bouleversant, Choquant, réaliste et hargneux, La cité de Dieu bouscule le cinéma en dressant le portrait parfois trash de deux jeunes garçons des Favelas. Tiré du best Seller éponyme écrit par un ancien habitant des bidonvilles, ce film déjà culte est une fable moderne, fidèle à la brutalité de la vie.