Frances a perdu son mari. Sa mort lui a tout pris : la lumière qui éclairait ses photos, l'envie de vivre, de parler, d'écouter, d'aimer... même son fils Alex. Alex, lui, se bat pour retrouver une place auprès de sa mère que ce père, même disparu, occupe en totalité. Grâce à Nita, adolescente qui n'a pas ses peurs, il avance malgré tout sur le chemin de la vie. Elspeth, mère de Frances, sait qu'elle parcourt le chemin inverse de celui d'Alex. Mais elle ne renonce pas et pour ramener sa fille dans le monde des vivants, elle lutte pied à pied contre Frances, pour Frances.
Au bord d'une mer de glace au plus froid de l'hiver, une femme lutte contre le désespoir. Pour son premier long métrage, le comédien britannique Alan Rickman, vu entre autres dans Raison et sentiments, adapte d'une pièce qu'il avait déjà mise en scène au théâtre. Présenté en sélection officielle à Venise en 1997, L'Invité de l'hiver, c'est le face-à-face de deux grandes actrices anglaises, Phyllida Law et Emma Thompson, mère et fille à l'écran comme à la ville. Une confrontation tour à tour violente, drôle, pudique, et bouleversante dans un décor insolite « glaçant ».