Liu Xiaochun, 13 ans, a fait preuve très tôt d'étonnantes aptitudes musicales qui lui ont permis de devenir un jeune virtuose du violon, à la grande fierté de son père Liu Cheng, modeste cuisinier de son état. Ce dernier décide d'emmener son fils à Beijing pour qu'ils suive les cours de grands professeurs et passe les concours nationaux. Fasciné par la capitale, le garçon l'est tout autant par Lili, une jeune femme entretenue à côté de chez qui ils s'installent et qui le prend sous son aile pendant le temps libre que lui laisse ses nouveaux mentors, messieurs Jiang et Yu.
Chen Kaige (L'Empereur et l'Assassin, Feu de glace, Adieu ma concubine) nous conte une superbe histoire chargée de sentiments et de symboles, qui renvoie autant à l'évolution actuelle de son pays qu'aux souvenirs du cinéaste et à la relation qui l'unit avec son propre père. Inspiré du parcours d'un vrai jeune prodige, L'Enfant au violon délivre une émotion de chaque instant.