Durant la deuxième moitié du XIXe siècle. William Blake, jeune comptable de Cleveland, débarque à Machine, sinistre cité industrielle de l'Ouest. Mais au siège de l'entreprise où il doit travailler, on lui apprend que le poste qu'il devait occuper a déjà été pourvu. William, qui a investi toutes ses économies dans le voyage tente de convaincre le patron, l'inquiétant John Dickinson, de lui donner sa chance. En vain. Abattu, il erre en ville et achète une flasque de whisky. Mais alors qu'il entame sa bouteille, une jolie marchande de fleurs, Thel Russell, est molestée sous ses yeux par un ivrogne. William intervient...
Jim Jarmush, génial réalisateur des longs métrages Stranger Than Paradise, Mystery Train ou encore Ghost Dog, signe avec Dead Mann un voyage initiatique envoûtant, intensément habité par le duo d'acteurs Johnny Depp et Gary Farmer. Armé d'une magnifique photographie noir et blanc, Jim Jarmusch détourne ici les recettes du western pour mieux distiller une ambiance à la fois onirique et décalée, émaillée de caméos surréalistes et enveloppée de la country-rock hallucinée du musicien Neil Young. Mais Jim Jarmusch, réalisateur malicieux s'il en est, ne pouvait pas non plus s'empêcher de glisser quelques moments de drôleries irrésistibles dans ce voyage funèbre et métaphysique, qui exploite au mieux l'incroyable pouvoir de fascination du western.